Waarom heet de ziekte het syndroom van Korsakov?

De naam Korsakov verwijst naar de Russische psychiater Sergei Korsakov. Hij schreef eind negentiende eeuw een reeks artikelen over het syndroom. Korsakov wist toen nog niet dat een gebrek aan vitamine B1 de oorzaak was voor de ziekte: dit werd pas in 1947 ontdekt. Wel was hem opgevallen dat er in de meeste gevallen sprake was van een ernstige alcoholverslaving.

In de tijd van Sergei Korsakov kwam het syndroom voor bij mensen met ernstige ondervoeding, zwangere vrouwen die veel braakten, ernstige diarree, diverse aandoeningen aan het spijsverteringskanaal en ernstig alcoholmisbruik. Tegenwoordig komt het bijna alleen nog voor bij mensen met een ernstige alcoholverslaving.